Pendant mon travail à l’Université j’ai été amené à superviser des travaux de fin d’étude d’étudiants ou des sujets de thèse.

On imagine mal l’ennui que peuvent représenter le traitement de certains sujets académiques sérieux.  J’ai eu envie de proposer à mon tour des sujets qui mériteraient que la recherche se penche sur eux.

La fonte d’un sucre dans un verre d’eau

Discipline: Chimie

Après un bref historique de la fabrication du sucre dans les pays développés, le mémorant expérimentera par lui-même et décrira les différents cas possibles avec leurs résultats (dans un verre d’eau chaude, d’eau pétillante, d’eau de mer, etc.).

Il faudra procéder à une analyse de sensibilité en fonction du pH mesuré de l’eau, de l’altitude et donc de la pression ainsi qu’observer la réaction à l’introduction de corps étrangers, le plus souvent combinés (sachet de thé, cuiller, ou encore biscuit sec).

Il faudra arriver à confirmer ou infirmer le célèbre postulat en vertu duquel ce n’est pas le sucre qui donne bon goût au café mais bien la cuiller, le sucre ne servant qu’à savoir si on a suffisamment remué cette dernière.

Vous devrez comparer vos résultats avec les exemples étrangers, en particulier dans les pays sub-sahariens (pour lesquels vous devrez recueillir des données statistiques récentes et détaillées).

Un tel mémoire aura bien entendu un contenu normatif très important.

La vitesse de propagation des chaînes de mails

Discipline: Statistique

Ce travail sera consacré à une pratique déjà existante du temps du courrier papier, mais qui a connu un essor particulier au moment de la démocratisation de l’accès à Internet.

Les participants reçoivent une lettre contenant une dizaine de noms et adresses. Ils doivent envoyer une certaine somme d’argent à la première personne de la liste, effacer cette personne de la liste et recopier les noms et adresse de tous les autres en ajoutant leur nom à la fin. Ils envoient la lettre avec la nouvelle liste à 10 personnes différentes. Ainsi, 10 personnes enverront une somme d’argent à la personne devenue première sur la liste, puis 100 personnes et ainsi de suite.

Le mémoire analysera la vitesse de diffusion de telles lettres dans la population (lois exponentielles, en tenant compte des probabilités de recoupement et de retour à l’envoyeur car les amis de mes amis sont mes amis donc ces derniers risquent de recevoir plusieurs fois la même lettre, surtout s’il ont beaucoup d’amis ou d’amis qui ont beaucoup d’amis, ou encore d’amis qui ont beaucoup d’amis ayant eux-même de nombreux amis… sans compter les gens qui n’ont qu’un seul ami dans la vie et qui, ayant reçu la chaîne de cet ami n’ont pas d’autre ami à qui faire suivre), et tâchera d’examiner s’il est réellement possible de gagner le pactole dès que la fraude est possible (problème du passager clandestin qui diffuse la liste sans payer le premier de la liste, ou qui se rajoute plusieurs fois sur la liste, cas d’aversion au risque, théorie des jeux et équilibre de Nash, etc.).

Le travail comportera également un volet important tentant de définir le différentiel de vitesse de propagation selon que les participants recourent à des chaînes de lettres sur papier ou qu’il s’agisse de courrier électronique ou via un réseau social populaire. Pour ceci, il conviendra d’établir un ensemble fini d’hypothèses de délai octroyé aux participants avant que sort ne s’acharne sur eux, pour non-suivi de la lettre.

La fin du monde: mythes et réalités

Discipline: Sociologie

Ce mémoire consiste à estimer les troubles sociologiques qui pourraient être liés à la fin du monde, dont le passage au 3e millénaire puis à l’an 2012 ont ravivé les craintes.

Ainsi, que peut-on penser des gens qui se marient le jour de la fin du monde ? De même, si en annonçant la fin du monde à votre meilleur ami, celui-ci réagit en vous promettant « de profiter une dernière fois de la vie et de baiser tout ce qui bouge », allez-vous bouger ?

Expliquez comment les comportements de masse peuvent précipiter les événements (prophéties auto-réalisatrices, « déviance »). Liez cela au concept de bureaucratie, cher à Max Weber. Construisez une expérience afin de tester votre théorie.

Critiquez votre méthode sous différents points de vue. Mettez en évidence les carences de votre point de vue et celui des autres. Critiquez à nouveau.

L’illusion monétaire dans les pays à forte inflation

Discipline: Economie

Ce mémoire visera à déterminer s’il est plausible d’affirmer que les gens se sentent plus riches en fonction du nombre de chiffres que compte leurs avoirs monétaires, entre des pays à monnaie différente.

Ainsi, on est plus facilement millionnaire ou milliardaire dans sa propre monnaie quand on est Zimbabwéen ou Italien (avant l’euro) que quand on est Britannique. Il conviendra d’examiner si le franchissement de ces seuils psychologiques a un effet positif significatif sur la consommation des particuliers et, partant, sur la croissance économique.

Vous fournirez ainsi des recommandations sur la manière de conduire notre politique monétaire, en vue de stimuler l’économie et de lutter contre le chômage.

Le rôle des ordinateurs dans l’informatique

Discipline: Informatique

Ce mémoire a pour but d’analyser quel aurait été le développement de l’industrie informatique (à la fois du point de vue du logiciel et du matériel, mais surtout du logiciel, et surtout du matériel) si les ordinateurs n’avaient jamais été inventés.

Il faut bien entendu s’interroger sur ce qu’aurait été le réseau Internet (et plus particulièrement l’ouverture de sessions TCP/IP à distance) si les ordinateurs n’existaient pas et si toutes les communications devaient s’effectuer par téléphone, télécopie ou, de manière moins technologique, par pigeon voyageur ou encore par télépathie.

Ensuite, vous pourrez donner une estimation de la date de la victoire de la course à l’espace (manifestée par un alunissage réussi) si tous les calculs devaient se faire à la main ou avec une calculatrice du style TI-30. Il est demandé de décrire les implications pratiques d’analyses de type big data, pour des ensembles de minimum 2 milliards de données, réalisées au moyen de listings papier tapés à la machine et lus par des humains.

Variante: Développement de l’Internet sans le téléphone

Si le téléphone n’existait pas, les ordinateurs seraient connectés entre eux par des cables séries (ou des cables réseau, de préférence à paire torsadée), pour faire une grande chaîne mondiale.

D’après les données statistiques existantes, au sujet de la répartition spatiale des utilisateurs du réseau Internet, vous veillerez à donner une estimation très précise du nombre de mètres de câbles nécessaires pour connecter tous les ordinateurs entre eux, comme ils le sont actuellement par le réseau téléphonique. N’oubliez pas les câbles étanches à travers les océans.

Vous fournirez ensuite un schéma très complet du réseau ainsi obtenu, en indiquant soigneusement l’adresse IP de chaque machine ainsi que l’emplacement le plus judicieux des ponts et autres routeurs, afin de maximiser la capacité de la bande passante (soyez subtils et audacieux dans votre démarche).

D’après l’historique de ces données statistiques, vous calculerez le coût des câbles (en vous basant sur le prix moyen annuel sur le marché américain d’un câble série pour PC), année après année (tenez compte de la dépréciation des câbles ainsi que de leur amortissement, et veillez à actualiser soigneusement tous les montants ainsi obtenus).

En complément, vous donnerez une estimation de la capacité moyenne de la bande passante d’un tel réseau, en fonction de toutes les combinaisons possibles de configurations matérielles et logicielles pour chaque machine.

Comparez vos résultats avec l’utilisation de cables parallèles, ou de câbles réseau, sans oublier d’y inclure l’avancement de la technologie. Il est demandé de raffiner l’analyse pour tenir compte que ledit avancement de la technologie est lui-même lié à la performance du réseau Internet.

Les seuils psychologiques en bourse lors du passage à l’euro

Discipline: Finance

Il est établi que les investisseurs, tant institutionnels que privés, ont pour habitude de réaliser leurs transactions de vente et d’achat dès que la valeur d’un titre franchit un certain seuil. Il est très facile de montrer que ces seuils sont toujours des nombres ronds (1 000, 5 000, 10 000, etc.), exprimés en monnaie locale.

Lors du passage à l’euro, les seuils de référence des investisseurs sont devenus différents (50, 75, 100, etc.). On peut remarquer que ces seuils, convertis en monnaie nationale, sont différents de ceux pratiqués autrefois. Certes, pour des pays comme l’Allemagne (± 2) ou la Belgique (± 40) les chiffres ronds tombent plus ou moins au même endroit, mais pour d’autres comme les Pays-Bas ou l’Espagne les nouveaux chiffres ronds en euros correspondent à des valeurs qui ne retenaient pas l’attention précédemment.

Du fait de ce simple changement d’unité de compte, on remarque que le comportement global des investisseurs a changé. Par exemple, le cours d’une action est de 74,60 € et l’investisseur s’est juré de la vendre dès qu’elle dépasse 75 €. Eussions-nous travaillé en francs belges, l’investisseur aurait fixé sa limite de vente à 3 000 FB… mais en FB le cours est déjà de 3 009 FB. Ainsi qu’on peut le voir, selon qu’on travaille en euros ou en francs, alors que le cours est au même niveau, dans un cas on a dépassé le seuil psychologique et dans l’autre non, et ceci peut conduire à des décisions différentes. Mais, ainsi qu’on le sait, la valeur de subdivision de l’euro est au départ purement arbitraire et conventionnelle : si on avait décidé que l’euro valait non pas 40,3399 FB mais 27,9828 FB par exemple, tout en adaptant dans les mêmes proportions le taux de toutes les autre devises de la zone et en transformant évidemment les montants monétaires en proportion, eh bien nous nous serions habitués à une monnaie unique avec un autre niveau de prix. C’est sans impact sur l’économie en général – nos comptes en banque, nos salaires et les prix auraient tous été adaptés dans la même proportion – mais pour notre exemple boursier ça aurait encore pu faire une différence (dans notre exemple, il vendrait car notre prix en « euro alternatif » serait un peu supérieur à 100).

Il faudra mesurer dans quelle mesure le passage à la monnaie unique a transformé le paysage macroéconomique de l’Europe (comparer entre les pays), et d’isoler chacun des effets.

Le but de ce mémoire est de montrer que, malgré la modification du paysage économique du pays, une partie non négligeable du changement de comportement provient tout simplement du changement d’échelle monétaire. Cela prouve en substance que ce simple choix arbitraire de la valeur d’un euro a des conséquences importantes sur le fonctionnement des marchés financiers. Cet effet est d’autant plus important qu’une partie importante des transactions est effectuée par des automates, programmés pour lancer un ordre de vente ou d’achat au franchissement d’un pallier donné.

Ce sujet présente un caractère normatif important, pour remettre en question certaines affirmations concernant la main invisible et l’efficacité des marchés. Il y a là de quoi initier un nouveau mémoire et si le cœur vous en dit, vous ne pensez pas que ce serait sympa ensuite de rater votre année et de vous lancer sur ce sujet-là ?